Participation in Knowledge-Building Discourse: An Analysis of Online Discussions in Mainstream and Honours Social Studies Courses

Abstract

Questions about the suitability of cognitively-oriented instructional approaches for students of different academic levels are frequently raised by teachers and researchers. This study examined student participation in knowledge-building discourse in two implementations of a short inquiry unit focusing on environmental problems. Participants in each implementation consisted of students taking a mainstream or an honours version of a tenth grade social studies course. We retrieved data about students’ actions in Knowledge Forum® (e.g., the number of notes created and the percentage of notes with links), and conducted a content analysis of the discourse by each collaborative group. We suggest the findings provide cause for optimism about the use of knowledge-building discourse across academic levels: there was moderate to strong evidence of knowledge building in both classes by Implementation 2. We end with suggestions for focusing online work more directly on knowledge building. Résumé Les enseignants et les chercheurs soulèvent fréquemment des questions quant au caractère approprié des approches pédagogiques cognitives pour les élèves de différents niveaux scolaires. La présente étude a examiné la participation des étudiants à la coélaboration des connaissances lors de la formation, à deux reprises, d’une unité d’enquête de courte durée axée sur les problèmes environnementaux. Pour chacun des deux essais, les participants étaient des élèves qui suivaient un programme d’études de dixième année, soit général, soit spécialisé en sciences sociales. Nous avons récupéré des données sur les actions des élèves dans le Knowledge Forum (par exemple, le nombre de notes créées et le pourcentage de notes avec des liens) et nous avons analysé le contenu du discours de chaque groupe de collaboration. Nous pensons que les résultats incitent à l’optimisme et qu’il est possible de parler de coélaboration des connaissances entre les niveaux scolaires : des données probantes moyennement rigoureuses ou rigoureuses montrant la coélaboration des connaissances ont été obtenues dans les deux classes lors du deuxième essai. Nous concluons avec des suggestions pour orienter plus directement les travaux en ligne sur la coélaboration de connaissances.